Faire de la place à la neurodiversité en droit

Pour Simon Margolis, c’était clair : il voulait être avocat. Il aime écrire, résoudre des problèmes conceptuels et s’arrêter aux menus détails. Mais des psychologues ont dit à ses parents qu’il devrait plutôt se tourner vers l’informatique… parce qu’il est autiste.

« Les gens me disaient que mes aptitudes sociales laissaient à désirer, et donc que je devrais aller en informatique. Mais ça ne marche pas comme ça, explique celui qui est désormais avocat en gestion du savoir chez BLG. Il faut vraiment développer le dialogue avec les adultes neurodivergents. »

La faculté de droit de l’Université de Victoria aspire à lancer la discussion sur l’aide aux personnes neurodivergentes dans la profession juridique. C’est pourquoi l’Access to Justice Centre for Excellence (ACE) a lancé cet automne le projet Canada Neurodiversity in Law, qui vient promouvoir la cause.

Le concept de « neurodiversité » fait référence aux différences neurologiques qui influencent la cognition. La sociologue Judy Singer, elle-même autiste, a inventé le terme dans les années 1990 pour que les gens cessent de considérer – à tort – l’autisme, le TDAH et les autres différences neurologiques comme des problèmes. Bon nombre de ces différences peuvent s’avérer des forces. Par exemple, souvent les personnes dyslexiques vont avoir de grandes aptitudes visuelles, être très créatives et exceller dans la résolution de problèmes.

« J’espère que ces recherches donneront plus de moyens d’action aux personnes neurodivergentes, confie Rachel Lewis, étudiante de deuxième année en droit à l’Université d’Ottawa et transfuge récente de la faculté de droit de l’Université de Victoria. Nous n’aimons pas le mot “handicap” : nous fonctionnons différemment, et la question est simplement de savoir comment exploiter nos forces dans la profession juridique. »

La direction du projet est assurée par des étudiants et étudiantes; M^me Lewis, elle-même neurodivergente, est assistante à la recherche pour l’ACE. L’initiative vise à ouvrir des possibilités de mentorat pour les personnes neurodivergentes, à éliminer les obstacles et à faire adopter un langage non discriminatoire.

Le projet lance plusieurs appels à l’action : il invite notamment l’Association du Barreau canadien et les barreaux et ordres de juristes à préparer des ressources – ateliers, trousses d’outils, politiques de refonte de l’inclusion, etc. – pour les juristes et les étudiants et stagiaires en droit qui sont neurodivergents. La Law Society of England and Wales dispose d’ailleurs d’un réseau pour personnes handicapées proposant des ressources et des articles sur la neurodiversité.

« Les étudiantes et étudiants neurodivergents sont la cible de stéréotypes et d’idées fausses qui remettent en question leurs capacités, souligne M^me Lewis. Pourtant, penser différemment est un avantage concurrentiel à la faculté de droit. »

M^me Lewis a eu l’idée de mener ce projet avec l’ACE après son passage dans l’Association des étudiants noirs en droit du Canada (AÉND Canada). L’an dernier, elle y était directrice de la défense des droits, et faisait partie de l’équipe de recherche qui a rédigé le rapport sur le recensement 2023 de l’AÉND Canada, lequel traite de l’expérience des étudiants en droit noirs et recense leur nombre au Canada.

« La faculté de droit est un endroit extraordinaire pour la plupart des gens, mais elle peut être semée d’embûches en l’absence d’une bonne représentation, fait remarquer M^me Lewis : processus d’admission, sélection des candidats et candidates aux entrevues, perspectives comme auxiliaire juridique, ressources financières disponibles… Dès le départ, des difficultés nous attendent quand on n’a pas de réseau de soutien, surtout quand on en est encore à essayer de s’y retrouver. Or, je ne suis pas seule à vivre ça : il y a d’autres juristes dans ma situation, mais avec la stigmatisation, il leur est difficile d’en parler. »

Plus tôt cette année, la faculté de droit a organisé un webinaire sur la neurodiversité, en collaboration avec l’ABC-CB, dans le cadre de la Semaine de l’accès à la justice de la Colombie-Britannique.

La compréhension de la neurodiversité dépasse le cadre de la pratique du droit : la question est aussi de savoir servir des clients neurodivergents et de bien saisir leurs besoins.

« Nous préférons penser à l’accès à la justice dans son ensemble, en allant au-delà des concepts traditionnels du droit pénal et de l’aide juridique, constate Michael Litchfield, directeur associé de l’ACE. Il est important de mieux comprendre les problèmes d’accès qui peuvent se poser dans le secteur juridique pour les gens neurodivergents. C’est pourquoi l’un des objectifs de ce projet est de conscientiser la profession à cet égard. »

Le projet impliquera aussi notamment d’examiner comment les facultés de droit peuvent être plus accueillantes et inclusives pour la neurodiversité. Les mesures d’adaptation sont un enjeu important : des étudiants et étudiantes en droit peuvent avoir du mal à obtenir les ressources dont ils ont besoin pour réussir.

« Ce projet a suscité au sein de la faculté de droit une discussion essentielle sur les méthodes d’enseignement et les ressources offertes, explique M. Litchfield. Il a entre autres soulevé comme question : “Comment peut-on s’assurer d’aller rejoindre les personnes qui apprennent différemment?” »

M^e Margolis a connu des problèmes semblables à la faculté de droit. À ses dires, l’autisme fait qu’on regroupe l’information différemment, perçoit davantage la lumière et le bruit, et ressent le stress plus intensément, ce qui ralentit le traitement cognitif. Quand il a étudié l’histoire et les sciences politiques, il avait reçu de l’aide (ex. : temps supplémentaire pour faire les examens). Il n’avait jamais caché son autisme.

Sauf à la faculté de droit.

« Je voulais conserver mes mesures d’adaptation, indique-t-il. Au premier cycle, j’exposais mes vulnérabilités, mais à la faculté de droit, je n’osais pas tant. J’avais de plutôt bonnes notes, mais avec un coup de pouce de plus, j’aurais fait mieux. »

Les cabinets juridiques peuvent attirer des juristes neurodivergents en créant un processus d’embauche flexible. Selon des ressources de la Law Society of England and Wales, il est utile d’offrir des accommodements raisonnables durant l’entrevue, par exemple en tenant compte du fait que les questions ouvertes peuvent être plus difficiles que les mises en situation, et que les personnes autistes ont parfois du mal à maintenir un contact visuel. Une approche universelle ne convient pas : il faut demander à l’avance à celui ou celle qui passe l’entrevue si des ajustements sont nécessaires (ex. : accorder plus de temps pour l’examen de documents).

« Durant les [entrevues sur le campus], les gens disaient que les cabinets sont tous pareils, mais il y a des différences substantielles, qui ne sont pas toutes évidentes au premier coup d’œil, mentionne M^e Margolis. Une personne autiste a parfois besoin de temps pour trouver le poste qui lui convient. Il faut alors perfectionner ses compétences par soi-même, autrement qu’en emploi. »

Le projet Canada Neurodiversity in Law lancera un portail de communication plus tard ce semestre pour amorcer la collecte de données, et il est actuellement prévu avec l’ABC d’ajouter une section sur la neurodiversité.

« Il faut offrir des programmes de mentorat et des bourses d’études, et mener des recherches approfondies faisant état des obstacles auxquels les personnes neurodivergentes se heurtent pour entrer dans la profession juridique, soutient Rachel Lewis. Nous souhaitons que le discours change pour qu’elles ne soient plus vues comme des personnes handicapées, mais comme des gens qui ont des atouts pratiques et recèlent des talents et des points forts inédits. »