Vers la sortie
La fusion : un moyen efficace d’assurer la relève pour les cabinets d’avocats
Quand Don Ray et Roger Button, deux avocats d‘Ottawa la soixantaine bien entamée, commencent à planifier leur retraite en 2010, ils se rendent compte qu’ils se trouvent dans une position délicate.
« En fait, nous n’avions pas de jeunes avocats avec nous, et nous ne pensions pas pouvoir vendre notre cabinet sur le marché libre : le genre de pratique générale que nous faisions n’a pas de réelle valeur, et il est devenu plutôt difficile de trouver preneur », précise Button.
La solution s’appellera Burke-Robertson, un grand cabinet situé à un coin de rue de leurs bureaux. C’était un match parfait.
« L’endroit est bien connu, facteur non négligeable pour la fidélité des clients, souligne Me Button. Sans compter que nous partageons des valeurs et une vision du droit très semblables, donc nous savions que notre clientèle serait en bonnes mains. C’était très important pour nous. »
C’est ainsi que Mes Ray et Button soumettent un plan de fusion et négocient une entente qui leur assurera une place chez Burke-Robertson, au moins pour deux ans, le temps de transférer leurs dossiers. Deux de leurs anciens employés chevronnés sont aussi engagés.
« Il fallait établir très clairement que les clients qui nous suivraient demeureraient nos clients, de sorte que si la fusion échouait, Burke-Robertson ne pourrait se les approprier, et nous, de notre côté, pourrions retourner à notre compte ou choisir un autre cabinet », se souvient Me Button.
Selon l’associé directeur de Burke-Robertson, Edward Masters, la réputation des avocats fut un facteur décisif : les bons avocats ont de bons clients.
« Roger et Don ont joué leur rôle de mentors avec sérieux, et nous avons tiré profit de leur expérience et de leur compétence pendant ces deux années, relate-t-il. Cette période de transition nous a également permis d’apprendre à connaître leur clientèle et ses besoins. Quand ils ont pris leur retraite, nous avons hérité d’excellents clients. »
La planification, maintenant - Préparer la relève pour mieux vivre chaque étape de votre carrière
«Chaque cabinet et chaque avocat se doit de penser à un plan de relève, peu importe l’âge, dit Allison Speigel, une avocate de 32 ans spécialisée en contentieux commercial. Vous devriez y penser dès l’ouverture de votre cabinet, puisque c’est ce qui guidera le choix des avocats que vous engagerez et ce qui définira vos méthodes. »
Me Speigel a passé les cinq premières années de sa carrière dans deux cabinets de New York. Lorsqu’elle a voulu s’attaquer à de nouveaux défis, elle a tout naturellement pensé à Speigel Nichols Fox, ne serait-ce que parce que son père et son oncle y étaient associés, et qu’elle savait qu’elle y serait bien accueillie.
« Si vous êtes engagé par un cabinet où vous n’avez aucun parent, l’entente est strictement professionnelle et porte sur la nature de vos fonctions, les attentes de l’employeur et les perspectives d’avenir. Ces aspects devraient être abordés dès le début, tout en laissant place à de futures négociations. »
Voici les aspects que devraient considérer les avocats débutants selon elle :
Qui sont les acteurs?
Si le cabinet porte le nom des associés principaux, « regardez autour de vous et posez-vous cette question : Quelle sera la situation dans cinq ans? Ou dans 10 ou 15 ans? »
Quelle est la structure du cabinet?
« Les fondateurs de notre cabinet — les trois associés principaux — occupent toujours leur poste, mais prendront leur retraite sous peu. Ils ont 65 ans et plus aujourd’hui. Toutefois, le cabinet emploie également une génération de
juristes extraordinaires, dans la force de l’âge. Ils offrent la stabilité et la continuité dans toute période de transition. »
Devenez l’un des acteurs
« Considérez les choses d’un point de vue stratégique : Quel est le profil de l’entreprise? Ses fondations sont-elles solides? Quel est le portrait du marché? Quelle place y occupe le cabinet? Si vous cessez d’attendre que les bonnes choses viennent à vous, saurez-vous entrer dans l’arène et les mériter? »
Gardez les clients dans le coup
« Quel est notre plan de transition? Nos clients sont-ils au courant? Que pensent-ils de notre relève? »
La perle rare - Former son successeur
Michael Farrell, 67 ans, a poussé un soupir de soulagement quand il s’est rendu compte qu’il avait formé pendant des années, sans s’en rendre compte, une personne qui pourrait lui succéder.
« Elle a commencé à travailler avec moi quand elle avait 16 ans alors qu’elle était encore au secondaire. Elle a continué pendant ses études universitaires et lorsqu’elle a fait son droit. Elle n’a pas fait de stage ici, mais avec les années, elle a appris à connaître parfaitement ma façon d’exercer. Quand elle a été reçue au barreau, il y a environ cinq ans, je commençais justement à réfléchir à un plan de relève et je lui ai proposé de venir avec moi, dans le but de prendre ma suite, si elle le désirait. »
Il lui restait encore à faire ses preuves, et c’est ce qu’elle a fait pendant ses quatre années comme collaboratrice, selon Me Farrell. Au moment où elle a accepté de prendre la relève, « elle connaissait les façons de faire, les clients, le cabinet et le quartier; la décision était donc facile. Elle était plus que prête. »
Voici les caractéristiques qu’un avocat devrait rechercher chez son successeur, selon Me Farrell :
• Une philosophie du droit semblable.
• La capacité d’offrir un service normalisé aux clients.
• La passion du droit.
• Un intérêt pour la clientèle, et pas seulement pour les chiffres.
• L’aptitude à faire croître le cabinet.
Les conseils des experts
Diana Miles, directrice générale de la stratégie et de l’efficacité organisationnelle et directrice du perfectionnement professionnel, Barreau du Haut-Canada
«Les avocats devraient commencer à prévoir leur retraite lorsqu’ils sont en bonne santé et qu’ils ont encore le temps. Nous leur suggérons de commencer à y penser de 10 à 15 ans d’avance.
Non seulement la planification des imprévus et de la relève constitue un choix intelligent en affaires, mais c’est aussi une obligation professionnelle de l’avocat. Une bonne planification réduit les dépenses et prévient les préjudices aux clients. »
Kathleen Fortin, Arthur G. Greene Consulting, LLC
«Les avocats fondateurs de petits cabinets et les avocats à leur compte ont compris qu’il est profitable de mettre en place un plan de relève, qu’il s’agisse d’un plan interne, d’une entente de partenariat indépendant ou d’autres options. Non seulement les avocats d’expérience voient qu’une planification adéquate profite à leurs clients et à leur personnel, mais ils sont souvent étonnés d’apprendre que la planification de la transition et les stratégies de départ comportent leur part de valorisation personnelle en ce qui a trait au travail d’une vie. »
Ressources
Outillez-vous
Les ordres professionnels de juristes du Canada offrent divers documents de référence pour la planification de la retraite, de la simple lettre à envoyer aux clients pour annoncer votre départ et les confier à votre successeur jusqu’aux formulations suggérées pour les annonces dans les journaux. Le barreau de la Colombie-Britannique fournit également une liste utile des articles de bureau que vous pourriez posséder ou avoir loué, de même que de nombreux autres documents pratiques portant sur des détails auxquels vous n’aviez peut-être pas pensé.
Connectez-vous
Le Barreau du Haut-Canada offre une boîte à outils pour la planification de la relève au lsuc.on.ca.
Certains organismes proposent également des webinaires gratuits, comme le barreau de la Colombie-Britannique.
Trouvez conseil
Il existe plusieurs sociétés-conseils spécialisées dans le secteur juridique qui offrent des services de planification de la relève. Arthur G. Greene Consulting, LLC, par exemple, aide les avocats à élaborer des plans de retraite et de départ, avec tout ce que cela peut comporter : déterminer la valeur du cabinet pour une vente éventuelle, planifier une fusion, ralentir progressivement ses activités, effectuer la transition et établir un plan de recherche ou recruter un successeur.
